Si pour certains Anglais du temps de la reine Victoria, la jungle commençait à Calais, la plupart des Français croient qu'en musique le Sahara débute à Douvres.
Certes, ils n'ignorent pas le nom de Benjamin Britten, connaissent sans le savoir le fameux thème de Pomp and Circumstance de Sir Edward Elgar et, depuis le retour du baroque, s'intéressent à Purcell. A ces exceptions près, on s'accorde généralement pour constater que l'Angleterre reste un pays " sans musique ". Et de s'en étonner.
S'il y a un problème, pourtant, ce n'est pas de savoir pourquoi les Anglais n'ont pas de musique, mais bien pourquoi leur musique, l'une des plus riches et des plus séduisantes que l'Occident ait produites, demeure, du moins chez nous, aussi méconnue.
C'est donc à la découverte d'un véritable continent musical que nous convie ce livre qui, en dépit de son titre, ne se limite pas à une classique histoire de la musique. Les convulsions dynastiques ou religieuses, l'évolution politique, sociale et économique y sont largement prises en compte. Les écrivains, les théologiens, les moralistes et même les journalistes y jouent, comme les musiciens amateurs ou les professionnels anonymes, des rôles d'acteurs et non pas simplement de figurants. Quant aux compositeurs, on sera surpris par leur abondance et leur qualité: les polyphonistes (de Dunstable à Thomas Tallis), les madrigalistes (Byrd, Dowland...), Purcell, Haendel, Elgar, Delius, Britten, Tippett... Souvent importants, parfois pittoresques, rarement indifférents, ils animent cet ouvrage qui se veut, avant tout, un récit d'exploration.
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