Lungi dall'essere un'opera isolata nel lavoro di Camille Saint-Saëns, il coro Sylphes appartiene ad un piccolo ensemble realizzato all'inizio della sua carriera nel particolare contesto della competizione per il Prix de Rome. Fondata nel 1803, soppressa sulla scia degli eventi del maggio 1968, fu per oltre un secolo e mezzo il più ambito premio di composizione musicale francese. Organizzato dall'Istituto, garantiva ai suoi vincitori, per mancanza di assicurazione di una futura carriera senza insidie, almeno l'ingresso dalla porta grande nel mondo artistico e alcuni anni di pensione in Italia, alla villa Medici. In effetti, ben poco resisteva all'attrazione di questa ricompensa che probabilmente segnerà brillantemente il culmine di lunghi anni di studio. Che una personalità come Saint-Saens si è presentata non è sorprendente. Ma sebbene chiamato a diventare al volgere del secolo uno dei più illustri rappresentanti dell'arte accademica, non ha mai ottenuto, nonostante due partecipazioni, il famoso primo gran premio. La competizione fu poi organizzata in due eventi separati: il primo, eliminatorio, consisteva nella realizzazione di una fuga e di un coro con accompagnamento orchestrale su una data poesia, il secondo nella composizione di una grande cantata per tre voci soliste. Lo stesso Saint-Saëns ne scrisse due, Il ritorno della Virginia (1852) e Ivanhoe (1864). Fu tra il 5 e l'11 giugno 1852, per la sua prima partecipazione al concorso, che Saint-Saëns compose il coro Sylph. Accolto favorevolmente, ha permesso al musicista di essere inserito tra i sei candidati ammessi al round finale. Ma è vero che oggettivamente il poema proposto aveva tutto per farlo brillare. Da un libretto di Étienne de Jouy e Nicolas Lefebvre, Zirphile e Fleur de Myrte, già musicato da Charles-Simon Catel (1818), l'estratto scelto (Act I, Scene 4) è stato particolarmente adattato esercizio. In poche pagine ben disegnate, Saint-Saëns riesce a trascrivere la meravigliosa atmosfera, tutta la leggerezza, del mondo degli spiriti dell'aria. Per molti aspetti, il risultato ricorda lo "Scherzo" del sogno di una notte d'estate di Mendelssohn (1843), un compositore a cui ha dedicato un culto. Certamente, come tutte le opere giovanili, il Sylph Choir è stato scritto sotto influenza. Nella prospettiva del Prix de Rome, il pezzo è stato progettato anche per soddisfare diverse esigenze che alcuni hanno denunciato in linea di principio come pastisti. Al di là di queste riserve un po 'semplicistiche, il libro è nondimeno un esempio della grande tradizione accademica francese e del suo ideale di eleganza e chiarezza. Dietro la sua innegabile padronanza della forma e della scrittura, l'autore rivela un'opera che, senza essere rivoluzionaria, contiene innegabili bellezze.
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